XVI-wieczny hiszpański odkrywca i konkwistador Hernando de Soto (ok. 1496-1542) przybył do Indii Zachodnich jako młody człowiek i zbił fortunę na handlu niewolnikami w Ameryce Środkowej. Dostarczał statki dla ekspedycji Francisco Pizarro na południe i w końcu towarzyszył Pizarro w jego podboju Peru w 1532 roku. Szukając większej chwały i bogactwa, de Soto wyruszył na wielką wyprawę w 1538 roku, by podbić Florydę dla hiszpańskiej korony. On i jego ludzie przebyli prawie 4000 mil przez region, który stał się południowo-wschodnimi Stanami Zjednoczonymi w poszukiwaniu bogactw, odpierając po drodze ataki rdzennych Amerykanów. W 1541 roku de Soto i jego ludzie stali się pierwszymi Europejczykami, którzy napotkali wielką rzekę Missisipi i przekroczyli ją; de Soto zmarł na początku następnego roku.
Wczesne życie i kariera Hernando de Soto
Jak wielu konkwistadorów z epoki, Hernando de Soto pochodził z zubożałego regionu Extremadura w południowo-zachodniej Hiszpanii. Urodził się w 1496 roku w Jerez de los Caballeros, w prowincji Bajadoz. Rodzina de Soto pochodziła z drobnej szlachty i skromnych środków, a on sam już w bardzo młodym wieku zaczął marzyć o zdobyciu fortuny w Nowym Świecie. W wieku 14 lat de Soto wyjechał do Sewilli, gdzie w 1514 roku został włączony do wyprawy do Indii Zachodnich pod dowództwem Pedro Ariasa Dávili.
De Soto zarobił fortunę na podboju Panamy i Nikaragui przez Dávilę, a w 1530 roku był czołowym handlarzem niewolników i jednym z najbogatszych ludzi w Nikaragui. W 1531 roku przyłączył się do ekspedycji Francisco Pizarro w poszukiwaniu pogłosek o złocie znajdującym się w regionie, który dziś jest północno-zachodnią Kolumbią, na wybrzeżu Pacyfiku.
Rola De Soto w podboju Peru i powrocie do Hiszpanii
W 1532 roku De Soto działał jako główny porucznik Pizarra podczas podboju Peru przez tego pierwszego. Zanim w listopadzie tego roku siły hiszpańskie pokonały Inków pod Cajamarca, de Soto stał się pierwszym Europejczykiem, który nawiązał kontakt z inkaskim cesarzem Atahualpą. Kiedy ludzie Pizarra pojmali Atahualpę, de Soto był wśród najbliższych kontaktów cesarza z Hiszpanami. Ludzie Pizarra stracili Atahualpę, ostatniego cesarza Inków, w 1533 roku, chociaż Inkowie zebrali ogromny okup w złocie za jego uwolnienie; de Soto zdobył fortunę, kiedy okup został podzielony. Później został mianowany gubernatorem porucznikiem miasta Cuzco i uczestniczył w założeniu przez Pizarro nowej stolicy w Limie w 1535 roku.
